在厘清了美术和作画在日本动画制作语境中的含义之后，就可以对无影作画的概念进行界定了。正如已知的那样，美术负责背景的绘制，作画负责角色动画的绘制。通常情况下，背景总是一个相对封闭自足的系统，其中的阴影也由美术人员一并添加，与角色无涉。而角色阴影的添加工作则需要作画人员、上色人员和后期特效人员来共同分担。无影作画顾名思义，就是在作画的环节实现“无影”。因此，在界定何为无影作画时，我们的重点也要放在作画这一环节上。

现实中的阴影可以简单分为两类，一类是投射阴影，一类是附着阴影。前者也称投影，指的是在光线传播时遇到固体障碍物的拦阻，在固体障碍物身后造成的阴暗区域；后者也可视为明暗两部中的暗部，指的是光线在与固体障碍物接触时，在固体障碍物身上造成的阴暗区域。具体如图 1 所示。投射阴影（投影）可以帮助我们确定物体在空间里的相对位置，附着阴影（暗部）则能帮助我们了解物体的三维形状。按照这种分类方式，动画中的角色阴影也可以分为投影和暗部两类。为了规范论述，后文中将把角色的投影称为“角色投影”，把角色的暗部简称为“角色暗部”。角色投影和角色暗部共同构成了一个完整的角色阴影系统。